御嶽山、続いて木曽馬の里に放牧されている木曽馬達の走る姿・・・まぎれもなく開田村です。
まずは開田村と木曽馬の紹介のナレーションです。
長野と岐阜の県境、信仰の山・御嶽山の裾野に広がる開田村は、標高1100mの高原です。
山々に囲まれた開田村では、粗食に耐え農耕に必要だった木曽馬は、昭和の初めには5000頭以上飼育されていました。
戦後、その役割を農機具や車に取って代わられた為、51年には32頭にまで激減しました。
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注釈：この番組で紹介された木曽馬についての詳細は、当サイトの『木曽馬って？』のページをご覧頂くと、よくお分かり頂けると思います。

今年4月、村が主体になった木曽馬保護の為の牧場ができました。
（整備が終った・・・という事ですが。）
開田村や周辺で、様々な事情から手放さなければならなくなった木曽馬25頭が、飼育されています・・・と紹介されたのは、『木曽馬の里・乗馬センター』の事です。
今では日本全国で100頭余りになってしまった木曽馬を、センターでは増やそうと取り組み始めましたが、数が少なすぎるため、近親交配の問題等から思うように進んでいないようです。
昔、木曽馬の世話は女性や子供の仕事でした。
村の人達は、小さい時から木曽馬をいたわり、友として暮らしてきました。

木曽馬は、隣の集落に行くのにも峠を越えていかなければならない開田村の生活を、支えてきました。
かつてはほとんどの家で木曽馬を飼っていたのですが、現在、村にある630軒のうち個人で馬を飼っているのはわずか4軒です。

まずはそのうちの1軒で、メスの木曽馬・さちこを1頭飼っている柳田さん（64歳）を尋ねて話を聞きます。
「生まれてすぐに母親が死んでしまったので、幸せになって欲しいと『さちこ』と名づけた」そうです。
（黒毛のさちこは、実に賢そうな目をしていました。）
子供の頃の木曽馬と一緒の生活が忘れられすに、畑仕事に使われなくなった今でも木曽馬を飼っている、という柳田さん夫婦にとってさちこは、「子供のようにかわいい」そうで、
「家事を後回しにして馬の面倒をみる。」
「朝はまず馬のえさ。」
「馬が好きだけど、この子は特別かわいい。」・・・・と、言う事でした。
今、村の中では馬を自由に放牧できないので、柳田さんは家の近くに小さな放牧場を作りました。
喜ぶさちこを見るのが楽しみだが、いつかは動けなくなり面倒を見れなくなるのが気がかりだと言います。
柳田さんご夫婦は、「力が続く限りさちこと一緒に暮らしたい」と言っていました。

続いて、木曽地方で最も馬の飼育が盛んだった開田村に今も残る、木曽馬で財を成した豪農・山下家住宅を訪れます。
山下家は300頭近い馬を持つ馬地主でした。
馬小作は1年に木曽馬2頭売れば、生活がまかなえた為、馬は人間以上に大事にされたそうです。
かつては厩と世帯が一体の家は多くあり、木曽馬は１つ屋根の下で大切に育てられていました。
一家の生活を支えてくれた馬は信仰の対象にもなり、集落ごとに、確認されているだけで1200体以上の馬頭観音があるそうです。
これらは、今でも村の片隅に、ひっそりとたたずんでいます。
今年に入ってから、相次いで2軒が馬を手放したそうです。

次は、その一人、田中さんを尋ねました。
田中さん宅には、親子2頭の木曽馬がいました。
放牧できないため、厩で飼われていた親馬の沢藤（さわふじ）は皮膚病にかかってしまい、仔馬と共に手放さなければならなくなってしまったのだそうです。
沢藤は、田中さんが飼った馬の中で一番気が優しくて、おとなしい馬だと言います。
馬を手放す当日、用意された車に乗せられそうになり、ききわけのよかった沢藤が初めて抵抗していました。
田中さんは、沢藤の皮膚病が治って、新しい飼い主に大事にされる事を祈って手放しましたが、
「厩舎を空にしたことがないのでさびしい」・・・と、寂しそうでした。
沢藤は車に乗せられると、おとなしく連れていかれました。
厩は取り壊されるそうです。

最後に、独力で木曽馬を増やそうとしている坂下さん宅を訪れます。
坂下さんの飼っている木曽馬5頭は、みな手入れが行き届き、毛もつやつやでとてもきれいです。
毎朝5時に起き、1日2回ふんだんに餌を与え、世話をすること25年間。
家の手伝いで、子供の頃から馬の面倒を見てきたそうです。
昭和40年代半ば、木曽馬に絶滅の危機が迫ると、自分の手で増やそうと思ったそうです。
去年と今年と続けて3頭も仔馬（メス）が生まれたそうで、期待が膨らみます。
坂下さんの努力は、少しずつ実を結んでいます。
川を挟んで家の向いの岸辺の小さな牧場は、仔馬が生まれる事に備えて、一人で山の斜面を削って作ったのだそうです。
坂下さんは言います。
「（仔馬が増えて）幸せな気がする。」
「でも、俺一人になってしまうようで寂しくなっていく。」
「飼うのが大変で、あまり人にはすすめられないけど、本当はもっと飼って欲しい。」
今58歳の坂下さんが、個人の飼い主では一番の若手です。
昔のように、村あちこちで木曽馬が飼われる風景を夢見ている、と言う事でした。

西野の稲刈り風景が映し出されます。
秋、柳田さん夫婦も、愛馬さちこの為の冬支度を始めていました。
刈り入れで一番忙しいこの時期、納屋の2階いっぱいに、干し草を集めるそうです。
6月から機をみては草を刈り干し草を作り、霜が降り雪が大地を覆う時まで、作業が続くと言うことです。
春、元気に跳ね回るさちこの姿が、ご夫婦の支えなのだそうです。

坂下さんの冬支度は、岸辺の牧場の馬を、家に連れてくる事から始まりました。
坂下さんの家は、今ではもう見られなくなった、家の南側に厩がある昔ながらの造りです。
（映像では、台所に窓があり、水仕事をしながら馬を見る事ができるようになっていました。）
冬は家で馬を見る事ができるので、坂下さんは嬉しいそうです。

馬と人が心を通わせあって暮らす高原の秋・・・・でした。